El cifrado simétrico usa una única clave tanto para cifrar como para descifrar. Quien tiene la clave puede hacer ambas operaciones; sin ella, los datos son ilegibles. Es el método de cifrado más rápido, ideal para grandes volúmenes de datos.
Su algoritmo de referencia es AES (Advanced Encryption Standard), adoptado mundialmente por su robustez y eficiencia.
Cómo funciona (analogía): como una caja fuerte con una sola combinación: la misma sirve para cerrarla (cifrar) y abrirla (descifrar). Si alguien obtiene esa combinación, accede a todo.
AES en detalle:
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Cifrado de bloque (procesa bloques de 128 bits) |
| Tamaños de clave | 128, 192 o 256 bits |
| Seguridad | AES-256 es prácticamente irrompible por fuerza bruta |
| Usos | Disco (BitLocker, LUKS), Wi-Fi (WPA2/3), VPN, mensajería |
Ventajas y limitación:
- ✅ Muy rápido y eficiente; apto para cifrar mucha información.
- ✅ Robusto si se usa con claves largas y buen modo de operación.
- ❌ Problema de distribución de claves: ambas partes necesitan la misma clave secreta. Compartirla de forma segura por un canal inseguro es el gran desafío.
Modos de operación (cómo se cifran múltiples bloques): AES no se usa "solo", sino con un modo. Algunos:
- ECB → inseguro (patrones repetidos se notan); evitar.
- CBC → encadena bloques; más seguro.
- GCM → cifra y autentica (integridad); muy recomendado.
Solución al problema de la clave: en la práctica, el cifrado simétrico se combina con el asimétrico: este último se usa para intercambiar de forma segura la clave simétrica, y luego se cifra el grueso de los datos con AES (esquema híbrido, base de TLS).
El cifrado simétrico es uno de los pilares de la criptografía. Su limitación da pie al cifrado asimétrico y al intercambio de claves (Diffie-Hellman).